2020年9月9日、アメリカの『GM』と電気自動車ベンチャーの『ニコラ』が、GMによるニコラ株の取得などを含む戦略的パートナーシップを締結したことを発表しました。はたして、何が起ころうとしているのか。自動車評論家の塩見智さんによる解説をお届けします。
EVベンチャーの成功事例としてテスラに続けるか？
2000年あたりから世界中で数多く誕生し、ほとんどが消えていったEVベンチャー。2003年に設立したテスラ（当時はテスラ・モーターズ）も、2008年にイーロン・マスクがCEOに就任し、2010年にNASDAQ市場に上場を果たすまでは、そのうち消えると見られていた。その見られ方は上場を果たして以降も消えることはなかった。それどころか、コロナ禍にあって黒字を続け、ハイテク株全体の暴騰の波にものり、自動車メーカーとして世界一の時価総額を記録した2020年現在も、自由奔放なCEOのキャラクターもあってか、毀誉褒貶が激しい。
2014年、ゼロ・エミッションを標榜するトラックメーカーのニコラがアメリカ・アリゾナで設立された。FCの大型トラックなど数種のコンセプトモデルを発表するも、現時点ではまだ市販にこぎつけていない。ここもテスラになれない、すなわちコンセプトカーを発表し続けながらも市販のハードルを乗り越えられない多くのEVベンチャーのひとつに数えられるのか……と思われていたが、2020年はじめ、2022年発売予定として発表した『バジャー』というEVおよびFCのピックアップトラックが現実的で注目を集め、さらにヴェクトールQという投資ファンドと合併するかたちでNASDAQへの上場を果たしたため、脚光を浴び、資金も集まっていた。
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そして2020年９月９日、GMがニコラと戦略的パートナーシップを締結したことを発表した。GMがニコラ株の11％（20億ドル）を取得し、取締役ひとりの指名権を取得したほか、バジャーの設計、検証、認証取得、製造を請け負うといった内容だ。
この提携によって、ニコラは10年間でバッテリーおよびパワートレーンのコストを40億ドル以上、さらにエンジニアリングコストを10億ドル以上それぞれ削減できる見通しで、GMも生産請負、バッテリーおよび燃料電池の供給、そしてEVクレジットの取得によって40億ドル以上の利益を見込む。
ニコラ創業者であり、エグゼクティブチェアマンを務めるトレバー・ミルトンは「この提携により、ニコラは（GMがもつ）何十年にもわたるサプライヤーと製造に関する知識、検証されテストされた生産準備の整った EVパワートレイン、ワールドクラスのエンジニアリング、投資家からの信頼といったものを即座に得ることができます」とコメントしている。
GMのメアリー・パーラ会長兼CEOは「このパートナーシップはGMのアルティウムバッテリーと燃料電池システムの広範な展開を継続するものです。GMの電動化技術ソリューションをヘビーデューティークラスの商用車に適用することは、ゼロエミッションの未来という私たちのビジョンを実現するための重要なステップです」と呼応した。
相次ぐ提携はGMの覇権戦略か？
今後、ニコラはバジャーのブランドを保持し、バジャーの販売とマーケティングを担う。
この発表の一週間前の3日、GMとホンダは北米での戦略的アライアンス確立に向けて幅広い協業の検討を進める覚書を締結した。それぞれのブランドで販売される車両向けの研究開発、共同購買、コネクテッドサービス領域での協業の可能性を検討する。
アライアンスは広範なものだが、最も重要なのは内燃機関エンジンと電動パワートレーンを含むプラットフォームの共有を目指すということ。リリースには「21年の年初に共同作業開始を目指す」とあり、数年後にはプラットフォームを共有したモデルが、それぞれのブランドから（多分デザイン違いで）登場するということだろう。両社は4月、アルティウムバッテリーを搭載するEVプラットフォームを用い、ホンダブランドのEVとして2モデルを共同開発することを発表している。
自動車メーカーはここのところ、「モジュラー化」などと称してグループ内でのプラットフォーム共有による開発、生産の効率化を推進してきた。そうした大規模化によるスケールメリット追求の波が、プラットフォームにとどまらず電動パワートレーンにも及んでいるということだろう。当然、電動化技術と複雑に絡み合った開発が必要とされる自動化技術においても協業を進めない理由がない。
GMは自慢のアルティウムバッテリーを自社の各ブランドのモデルのみならず、ホンダやニコラなどにも用いることで生産量を増やし、（各種規格争いなども含む）バッテリー生産分野で覇権を握ろうとしているのだろう。
GMとの提携を発表した直後にも空売り投資家集団による虚偽情報発信による詐欺疑惑が取り沙汰されるなど、ニコラの周辺はまだ落ち着かない状況でもある。
ゼネラルモーターズという社名からもわかるように、同社は過去さまざまなブランドを手中に収めることで拡大し続け、長らく世界一の座に君臨した。リーマンショックに端を発するチャプター11適用からの再建時などにいくつかのブランドを整理したが、将来、かつてのハマーの代わりにニコラが、サーブの代わりにホンダがグループ入りする可能性も、なくはない。
（文／塩見 智）